根据德国专家的定义:“工业4.0”指的是以智能制造为主导的第四次工业革命，或者革命性的工业生产方法。

“工业4.0”一词最早出现在德国2011年汉诺威工业博览会上。次年10月上旬，由博世公司牵头的“工业4.0小组”，向德国联邦政府提出了一套完整的“工业4.0”发展建议。该小组于2013年4月8日在汉诺威工业博览会中提交了最终报告，正式向全世界提出了“工业4.0"的概念。

德国联盟教研部与联邦经济技术部、德国工程院、弗劳恩霍夫协会、西门子公司等政、学、商界单位，纷纷对“工业4.0"表示支持，并联手将其付诸实践。

德国政府把“工业4.0”列入《高技术战略2020》大纲的十大未来发展项目之一，并投入多达2亿欧元的经费。时至今日，工业4.0战略在德国已经取得广大科研单位及产业界的普遍认同。例如，弗劳恩霍夫协会就将“工业4.0"概念引入到其下属六七个研究所中，而世界名企西门子公司也在工业软件与生产控制系统的研发过程中贯彻这一战略。

由此可见，“工业4.0"这个概念的诞生，不仅意味着德国将重点支持新一代关键工业技术的创新，也拉开了全球第四次工业革命的序幕。

人类史上的第一次工业革命，以蒸汽动力的使用为标志，让英、德等国初步实现了机械化生产；第二次工业革命让人类学会了使用电力，而流水生产线与大规模标准化生产，也是再这个阶段产生的；第三次工业革命以电子信息技术为核心，工业领域也朝着自动化控制的方向发展，借助数控技术与PLC（可编程逻辑控制器）的支持，在生产局部环节实现了自动化生产。这为悄然降临的第四次工业革命，打下了良好的工业技术基础。

擅长工业制造的德国人，将前三次工业革命分别定义为：工业1.0时代、工业2.0时代、工业3.0时代。其中，工业1.0时代的特征是机械制造设备，工业2.0时代的特征是电气化，工业3.0时代的特征是生产工艺自动化。

随着物联网的发展与制造业服务化浪潮，德国人敏锐地意识到未来的生产方式将以智能制造为主导。这是一个革命性的变化，因此业界以此为标准提出了“工业4.0”概念。

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